Selon la NASA, la dernière roche analysée par Perseverance est « la plus complexe, intrigante et potentiellement importante » depuis le début de sa mission.
Actuellement, le rover parcourt Neretva Vallis, un canal de 400 mètres de large menant au delta du cratère de Jezero, une région clé ayant autrefois été traversée par de l’eau.
Les veines rocheuses, irrégulières et entrelacées, sont la preuve indiscutable qu’elles se sont formées dans un environnement aquatique, phénomène possible uniquement en présence d’un fluide en mouvement.
Les premières analyses montrent que ces veines contiennent du sulfate de calcium, un matériau stable qui peut préserver des traces géologiques ou des biosignatures pendant des milliards d’années, offrant une archive précieuse dans la recherche de vie.
Nomée Cheyava Falls, cette roche est devenue encore plus fascinante lorsque l’instrument SHERLOC du rover a détecté des composés organiques, essentiels à la vie telle que nous la connaissons. Bien que cela ne prouve pas l’existence passée de la vie sur Mars, la présence de ces composés dans une zone autrefois aquatique est encourageante.
De plus, Perseverance a observé des petites taches sur la roche, comparées par la NASA à celles d’un léopard, contenant du fer et du phosphate. Ces taches peuvent résulter de réactions chimiques de l’hématite, un minéral orangé qui pourrait indiquer l’exploitation par des micro-organismes, comme c’est le cas sur Terre.
David Flannery, astrobiologiste de l’équipe de Perseverance, note que sur Terre, ces caractéristiques sont souvent associées à des fossiles de microbes souterrains.
Une Triple Découverte Inédite
C’est la première fois que Perseverance trouve des veines de sulfate de calcium, des halos de fer et de phosphate, et des composés organiques ensemble au même endroit, faisant de Cheyava Falls un sujet d’étude exceptionnel.
Ken Farley, un chercheur de l’équipe, souligne l’importance de cette roche, qu’il décrit comme « la plus complexe, intrigante et potentiellement importante » découverte par Perseverance.
Pour bien comprendre l’histoire de cette vallée martienne, il faudra rapatrier l’échantillon sur Terre pour des études approfondies dans des laboratoires équipés d’instruments puissants.
Cependant, l’incertitude plane encore sur le déroulement du Mars Sample Return. En attendant des clarifications, il ne reste qu’à espérer que la planification ne retardera pas l’étude de cet échantillon exceptionnel.
