Cette flambée des prix est largement considérée comme une réponse de Pékin à la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis.
La guerre commerciale sur les technologies entre les États-Unis et la Chine a des répercussions sur l’ensemble du monde occidental.
Le prix du gallium, l’une des terres rares les plus recherchées et traitées par Pékin, a plus que doublé au cours des huit derniers mois.
Alors que, selon les données de Fastmarkets, le coût du métal livré à Rotterdam a atteint le prix exorbitant de 454,58 livres sterling (575 dollars) le kilogramme à la fin du mois de mars, la demande n’a pas diminué, car le gallium est trop important et irremplaçable dans certaines industries.
Le gallium, ainsi que le germanium, ont été placés par Pékin sous une surveillance gouvernementale plus stricte en juillet dernier, une mesure largement considérée comme une réponse à la guerre commerciale qui s’intensifie entre la Chine et les États-Unis.
Les exportations de gallium ont failli s’arrêter en août et en septembre. Le matériau a commencé à refluer vers le marché occidental à l’automne 2023, mais dans un volume beaucoup plus faible.
La Chine aurait expédié un peu plus de 2 700 kg de gallium au cours des deux premiers mois de cette année, soit une fraction de ce qui a été vendu à l’Occident au cours de la même période en 2023 – plus de 8 800 kg.
Les plus gros acheteurs ont été le Japon (1 000 kg), la Corée du Sud (900 kg) et l’Allemagne (500 kg), selon Bloomberg.
Les craintes de pénurie et le besoin urgent de reconstituer les faibles réserves peuvent avoir contribué à la hausse des prix.
L’Occident est devenu dangereusement dépendant de la Chine en ce qui concerne les terres rares, car le pays produit 60 % des métaux rares du monde entier et en transforme près de 90 %.
Les chiffres du World Mining Data concernant uniquement le gallium indiquent que la Chine a produit en 2021 près de 97 % du métal sous sa forme primaire.
La hausse des prix de ce composant clé se traduit par une augmentation des coûts de fabrication des équipements pour lesquels cette terre rare est considérée comme un matériau essentiel.
Parmi les industries fortement dépendantes du gallium figurent celles des semi-conducteurs, des radars, des panneaux solaires et des écrans de smartphones.
Les puces au gallium sont également largement utilisées dans les équipements de défense et d’aérospatiale.