Une nouvelle étude révèle que le fait de faire travailler son cerveau de manière intensive dans le cadre de son travail pourrait s’avérer plus que bénéfique pour la carrière : cela pourrait également protéger la cognition et aider à prévenir la démence au cours du vieillissement.
Selon l’étude, le fait d’occuper un emploi routinier peu stimulant sur le plan mental pendant la trentaine, la quarantaine, la cinquantaine et la soixantaine est lié à un risque accru de 66 % de troubles cognitifs légers et de 37 % de démence après l’âge de 70 ans, par rapport à un emploi très exigeant sur le plan cognitif et interpersonnel.
« Nos résultats montrent l’intérêt d’avoir une activité professionnelle qui exige une réflexion plus complexe pour maintenir la mémoire et la pensée à un âge avancé », a déclaré l’auteur principal, le Dr Trine Edwin, chercheur à l’hôpital universitaire d’Oslo, en Norvège. « Le lieu de travail est vraiment important pour promouvoir la santé cognitive.
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Les années passées à l’école ont permis de contrer l’impact d’un travail répétitif, mais pas entièrement, a déclaré le Dr Edwin. Le fait d’aller à l’université, par exemple, a réduit l’impact d’un travail répétitif d’environ 60 %, mais n’a pas totalement annulé le risque.
« Rester activement engagé dans la vie, conserver un but, apprendre de nouvelles choses et rester socialement actif sont des outils puissants pour se protéger contre le déclin cognitif avec l’âge », a déclaré dans un courriel le Dr Richard Isaacson, directeur de recherche à l’Institut des maladies neurodégénératives en Floride.
« De même, cette étude montre que l’engagement cognitif au travail peut également avoir de profonds avantages dans notre lutte contre la démence« , a déclaré le Dr Isaacson, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
« Tout comme l’exercice physique permet de développer et d’entretenir nos muscles, le fait d’exercer notre cerveau par le biais de tâches plus stimulantes et d’interactions collégiales continues semble également contribuer à lutter contre la démence ».
Les emplois routiniers sont souvent répétitifs
L’étude, publiée mercredi dans Neurology, le journal de l’Académie américaine de neurologie, a analysé les données sanitaires et professionnelles de 7 000 Norvégiens qui ont été suivis de la trentaine jusqu’à leur retraite à la soixantaine.
« De nombreuses autres études sur ce sujet se sont contentées d’examiner les emplois les plus récents des personnes concernées », explique Edwin, « mais grâce à la base de données nationale dont nous disposons en Norvège, nous avons pu suivre les personnes pendant une grande partie de leur vie ».
Pour réaliser cette analyse, Edwin et son équipe ont classé les exigences cognitives de 305 professions en Norvège. Les emplois routiniers qui n’ont pas été classés comme « protecteurs sur le plan cognitif » impliquent souvent des tâches manuelles et mentales répétitives, comme c’est le cas pour le travail en usine et la comptabilité.
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« La plupart des personnes occupant des emplois routiniers dans notre échantillon comprenaient des femmes de ménage, des gardiens, des ouvriers du bâtiment et des facteurs », a déclaré Edwin.
Les emplois plus exigeants sur le plan cognitif ne sont pas basés sur des tâches routinières, même si la répétition est parfois nécessaire. Les tâches quotidiennes comprennent plus souvent la réflexion créative, l’analyse d’informations, la résolution de problèmes et l’explication d’idées et d’informations à d’autres personnes. Des compétences interpersonnelles, telles que l’encadrement ou la motivation des autres, sont également requises dans ce type d’emplois mentalement stimulants.
« Ce groupe comprenait des avocats, des médecins, des comptables, des ingénieurs techniques et des personnes travaillant dans la fonction publique, mais la profession la plus courante était l’enseignement », a déclaré Edwin. « Les enseignants ont beaucoup d’interactions avec les élèves et les parents et doivent expliquer et analyser des informations. Il ne s’agit pas d’un travail routinier.
Si vous ne l’utilisez pas, vous le perdez
De nombreuses personnes participant à l’étude sont restées dans des emplois présentant le même degré de complexité tout au long de leur vie professionnelle. Cette constance est l’un des points forts de l’étude, car elle permet aux chercheurs d’étudier l’impact d’un type d’emploi au fil du temps, a déclaré Edwin. L’étude ne pouvait toutefois pas tenir compte des différences de tâches au sein d’une même catégorie d’emploi.
« Comme on dit, si on ne l’utilise pas, on le perd. Il en va de même pour l’engagement cognitif tout au long de la vie », a déclaré M. Isaacson.
« Je suppose que les personnes à risque d’Alzheimer ont tout intérêt à profiter des possibilités d’avancement professionnel, à apprendre de nouvelles tâches et à perfectionner leurs compétences au travail sur une certaine période, mais d’autres études permettront de préciser quelles activités spécifiques sont les plus bénéfiques pour la santé du cerveau », a-t-il ajouté.
L’adoption d’un mode de vie sain pour le cerveau, tel qu’un régime alimentaire de type méditerranéen, la limitation de la consommation d’alcool et l’arrêt du tabac, la surveillance des facteurs de risque vasculaire tels que l’hypertension artérielle, le diabète et l’hypercholestérolémie, l’évaluation et le traitement réguliers de la perte d’audition et de vision, tout en « dormant suffisamment et en gérant le stress, peut aider les gens à freiner le déclin cognitif », a-t-il déclaré.
CNN